Liu Yuzao ve diğer ikisinin Beishui Caddesi’ndeki Zhen Konağı’na ulaşması tam yarım saat sürdü.
Yol boyunca Ding Songyan sessiz kaldı; kurak toprağın sağanağı içine çekmesi gibi, sokak manzaralarını dikkatle gözlemleyip işe yarayabilecek her ayrıntıyı zihnine emdi.
Dingjiang Vilayeti’nin merkezi olan Linjiang Kazası’nın sokakları gri-beyaz taş levhalarla döşenmişti. Bir ya da iki yanda açık kanallar akıyor, altlarında gizli drenaj hendeklerini saklıyordu; bu sayede havada dışkı kokusu yoktu.
Yayalar kalabalık hâlinde gidip geliyordu. Mücevher, saç tokası, işlemeli ipek, kılıç, uçan taş, resim, katlanır yelpaze, şekerleme ve kaynatılmış bitkisel içecek satan tezgâhlar boldu. Ancak ahşap parmaklıklarla ayrılmışlardı; böylece arabaların ve atların yolunu kesmiyorlardı.
Dövüşçü ya da gezgin kılıç ustası gibi giyinmiş, genç yaşlı kadın erkek her yerdeydi. Yine de Ding Songyan, kız kardeşinin anlattığı türden bedensel mutasyonlara sahip kimse görmedi. Muhtemelen o kadar yaygın değillerdi.
Kalabalığın arasında kadınlar ve erkekler, omuz sırıklarıyla sokaklardan geçiyordu. Önlerine kömür ocakları ve tencereler, arkalarına ise malzeme kutuları asmışlardı. Bir müşteri ilgilenince duruyor, hızlıca tavada yemek hazırlıyor ve havayı ağız sulandıran kokularla dolduruyorlardı.
Caddeye bakan binaların ikinci ve üçüncü katlarında ara sıra pencereler açılıyordu. Kadınlar aşağıya yemek, şekerleme ya da içecek sipariş ediyor; içinde gümüş para bulunan bambu sepetleri iplerle sarkıtıyordu.
Başta Ding Songyan bunun sıkı görgü kurallarından, yani evin eşiğinden dışarı adım atmama anlayışından kaynaklandığını sandı. Ama sokakta dikkat çekmek için yarışan cesur giyimli kadınlara, ayrıca erkeklerin de bir şeyler almak için sepet sarkıttığına bakınca gerçek sebebi anladı:
Tembellik!
Merdivenden inmeye üşenmek, dışarı çıkmaya üşenmek!
“Dışarıda bekle,” dedi Liu Yuzao, kapıcıdan izin aldıktan sonra Ding Daniu’ya. Ding Songyan’ı yan kapıdan içeri götürdü, iç gölge duvarını dolaştı ve üstü kapalı koridorlarda alışkın adımlarla ilerledi.
Ding Songyan yapay kayaları, akan suları, tuhaf taşları ve köşkleri seyrederken içine bir endişe düştü.
‘Az sonra ilahi bir hekim beni muayene edebilir. Ölü bir bedene yerleşmiş bir ruh olduğumu fark eder mi?’
Bu dikkat gerektiren ciddi bir meseleydi. Fakat yaklaşan suikast tehdidiyle karşılaştırınca ehvenişeri seçmek zorundaydı. Bir keşişe ya da Daoist rahibe değil de doktora gidiyor olmalarına içten içe şükretti.
“Kuzenin Nuansheng, Zhen ailesinin İkinci Efendisi’nin yalnızca cariyesi olabilir ama çok gözde biridir. İkinci Efendi, ailenin meşru en büyük oğlu olduğu için bu konakta söz ağırlığı vardır.” Nuansheng’in ayrı avlusu yaklaşırken, sırtı dimdik ve siyah tülü hâlâ başında olan Liu Yuzao ona fısıltıyla açıklama yaptı.
‘Yalnızca cariye mi? Bu dünyada da meşru ve gayrimeşru soy ayrımı var demek?’ Ding Songyan eğlenerek zihnine önemli ayrıntıları not etti. Onları karşılayan bir hizmetçi kızın rehberliğinde annesiyle birlikte avluya girdi.
Avluya su dökülüyor, havuzun kenarındaki bir su çarkını döndürüyordu. Bu hareket, odaya uzanan ahşap bir bağlantı çubuğunu ileri geri itip çekiyordu.
Akan suyun etkisiyle lotuslarla dolu havuzdan ferahlatıcı bir sis yükseliyor, avluya serinlik getirip yoğun yaz sıcağını dağıtıyordu.
Havayı ince tütsü dumanları doldurmuş, sivrisinekleri ve böcekleri uzak tutuyordu.
Odaya girer girmez Ding Songyan, ahşap kanatları olan akıllıca tasarlanmış bir fan düzeneğini fark etti. Ahşap bağlantı çubuğunun gücüyle hızla dönüyor, serin hava dalgaları üflüyordu.
Köşelerdeki dört buz leğeniyle birleşince oda yaz ortası gibi hissettirmiyordu.
‘Oldukça gelişmiş...’ diye şaşkınlıkla mırıldandı.
“Su gücüyle çalışan bir yelpaze. Unuttun mu, Yan Kardeş?” Katlanır paravanın arkasından hafif kahkahalı, tembel bir ses süzüldü.
Ding Songyan başını çevirdi; zarif bir siluet paravanın arkasından çıktı.
Saçlarını düşen at topuzu şeklinde yapmış, alnına süs olarak erik çiçeği boyamıştı. Parlak kırmızı, göğüs hizasından başlayan bir ruqun giymiş, omuzlarına yarı saydam ipek yarım kolluk atmıştı; teni yeşim kadar solgundu. Bedeni zarif, yüz hatları ışıl ışıl, havası çekiciydi. Elinde gerçek camdan yapılmış bir ayna tutuyordu.
‘Liu ailesinin kadınları fakir, zengin, düşkün ya da başarılı olabilir ama kesinlikle çirkin olmuyorlar... Gözde olmasına şaşmamalı... Bu dünyada işlevsel cam ürünleri de varmış. Hımm, yine de lüks eşya gibi görünüyor...’ Ding Songyan onun sorusuna cevap vermedi; “hafıza kaybı”nın mükemmel bahanesi olmasına izin verdi.
Siyah tülünü çıkaran Liu Yuzao alçak sesle konuştu: “Nuansheng, Erlang katillerin hedefi oldu. Geçmişten hiçbir şey hatırlamıyor.”
“Katillerin hedefi mi?” Nuansheng’in ifadesi karardı. Aynayı hizmetçisine uzattı ve Ding Songyan’ın etrafında dolaştı. “Teyze, ne demek istiyorsun?”
Liu Yuzao, Nuansheng’in özel hizmetçisine bir bakış attı. Yeğeninin kızı dışarı göndermediğini görünce günün olaylarını hiçbir şeyi atlamadan, son derece ayrıntılı biçimde anlattı.
Nuansheng hafifçe kaşlarını çatarak dinledi, sonra Ding Songyan’a döndü. “Yan Kardeş, gerçekten hiçbir şey hatırlamıyor musun?”
“Evet.” Ding Songyan bundan fazlasını söylemedi.
Nuansheng birkaç adım volta attı, kaşları çatılmıştı. Sonra hizmetçisine talimat verdi: “Cuihe, git bak bakalım İlahi Hekim Shao kliniğinde mi yoksa konakta mı. Buradaysa onu davet et. Yu Bey’i de çağır.”
Hizmetçi Cuihe emri kabul edip kapıya yöneldi.
“Bekle.” Nuansheng onu durdurdu, bir an düşündü. “Önce Hekim Shao’yu davet et. On beş dakika bekledikten sonra Yu Bey’i çağır.”
“Peki, hanımefendi.” Cuihe neden diye sormadı.
Bir fincan çay içilecek süre geçmeden Shao adlı bir hekim geldi.
Elli yaşlarına yaklaşmıştı; uzun, beş tutamlı bir sakalı vardı. Sıradan görünümlü, uzun ve zayıf bir adamdı. Nuansheng’i dinledikten sonra doğrudan Ding Songyan’ın nabzını tutmaya geçti.
Ding Songyan, kötü bir teşhis duymaktan korkarak göz ucuyla hekimin yüz ifadesini izledi.
Bir süre sonra Hekim Shao elini çekti. Ding Songyan’ı serin bir hasır yatağa yatırdı ve bedeninin geri kalanını muayene etti; şurasına bastı, burasını sıktı, ara sıra tıkladı.
Bir anlığına Ding Songyan kendini eski dünyasında genel sağlık kontrolünden geçiyormuş gibi hissetti.
‘Geleneksel tıbbın yalnızca bakma, koklama, soru sorma ve nabız alma yöntemlerini kullandığını sanırdım. Bu dünyada dövüş sanatları gelişmiş, demek ki iç ve dış yaralanmalar da bol. Tıp buna göre evrilmiş olabilir mi?’ Düşünceleri dağılırken Hekim Shao muayeneyi bitirdi.
Nuansheng’e doğru ellerini birleştirip şöyle dedi: “Ne yara var ne hastalık.”
“O zaman geçmişini neden unuttu?” Nuansheng’in ifadesi ciddileşti.
Paravanın arkasına çekilmiş olan Liu Yuzao da kendini tutamayıp öne çıktı.
Ding Songyan da en az onlar kadar şaşkındı.
‘Bu bedende tek bir çizik bile nasıl olmaz?’
‘O zaman asıl Ding Songyan nasıl öldü?’
‘Dünyalar arası geçiş yaraları iyileştirdi mi? Yoksa bu dünyada bedene zarar vermeden ruhu hedef alan teknikler mi var?’
‘Önceki Ding Songyan’ın ruhu mu dağıtıldı?’
Hekim Shao acı bir gülümseme sundu.
“Onlarca yıldır hekimlik yapıyorum. Tıp Kralı Tarikatı’nda okurken birçok tuhaf rahatsızlık gördüm ama dış belirti olmadan ortaya çıkan bir Ruh Kaybı Hastalığı vakasına hiç rastlamadım.”
Bir an düşündü. “Belki Yan Kardeş aşırı korku ya da şokun yol açtığı bir gönül rahatsızlığı yaşıyordur. Zamanla yavaş yavaş iyileşebilir.”
Ding Songyan’a dönerek ekledi: “Önümüzdeki günlerde kendini kötü hissedersen ya da bir şey hatırlarsan Longxing Caddesi’ndeki Uzun Ömür Kliniği’ne gelip beni bul.”
Ding Songyan’ın tereddütlü ifadesini görünce hafifçe güldü. “Tek bakır bile almam. Ben sadece bu tuhaf hafıza kaybının sebebini anlamak istiyorum. Bir içgörü kazanırsam tarikattaki dostlarımı ziyaret ettiğimde anlatacak çok şeyim olur.”
‘Sizin Tıp Kralı Tarikatı’nda akademik atmosfer bayağı yoğunmuş...’ Ding Songyan hekimin niyetini kabaca anladı ve kabul etti.
Nuansheng hekimin sözünü yeterli görmedi. Cuihe’ye birkaç gümüş külçe getirtti ve bunları zorla hekimin eline tutuşturdu. Hekim Shao göstermelik bir reddedişten sonra ödemeyi kabul etti.
Hekim gittikten bir süre sonra, bir figür sessizce odaya süzüldü.
Siyah dövüş kıyafetleri giymiş, kasvetli görünümlü orta yaşlı bir adamdı. Başında küçük bir takke vardı; kolları ve bacakları hafif orantısız görünüyor, kulaklarının dış kenarları bembeyaz duruyordu.
‘Bu bedensel mutasyon sayılır mı?’ Ding Songyan bakışlarını kaçırdı; uzun uzun bakmaya cesaret edemedi.
Nuansheng durumu özetledikten sonra ciddi bir tona geçti. “Yu Bey, Songyan benim kuzenim. Dingjiang Vilayeti’ne geleli bir yıldan az oldu. Hikâye Anlatıcıları Loncası’ndan yer açmak için onay aldı, kurallara uyuyor ve kimseyi gücendirmedi. Bu saldırının Zhen Konağı’nı hedef aldığından şüpheleniyorum.”
“Belki biri onun benimle olan bağını kullanarak konağımıza karşı bir düzen kurmak istedi. O reddedince de susturmaya çalıştılar. Neyse ki atalarımız onu korudu ve hayatta kaldı. Ama bunu çözmezsek gizli tehlikelerin sonu gelmez.”
‘Bu ucuz kuzenim epey zeki; başıma gelenleri doğrudan Zhen Konağı’na bağlıyor. Yoksa konakta tutulan bir dövüş ustası sıradan bir cariyeye niye yardım etsin ki... Ben de olsam aynı şekilde çevirirdim. İnsanları harekete geçirmek için meseleyi büyütmek gerekir...’ Ding Songyan sessizce onaylar gibi başını salladı.
Yu Bey sessizce dinledi, sonra Nuansheng’e baktı. “Yaşlı Efendi’ye haber vereceğim.”
Ardından Ding Songyan’a döndü. “Ding Erlang, konaktan çıktıktan sonra tamamen normal davran. Olağandışı hiçbir şey gösterme. Yarın her zamanki gibi Dangkang Tapınağı’na git. Ben gölgelerden izleyeceğim.”
‘Otların arasına vurup yılanı ürkütmek mi? Yol bulmak için taş atmak mı? Resmen yemli operasyon...’ Ding Songyan hemen kabul etti.
Ne olursa olsun, saklanacak başka yeri olmadığı düşünülürse bir ustanın gizlice peşinden gelmesi büyük avantajdı.
Yu Bey’i uğurladıktan sonra Nuansheng birkaç gümüş külçe daha aldı, bir keseye koydu ve paravanın arkasından çıkan Liu Yuzao’ya uzattı.
“Teyze, bu parayla Yan Kardeş ve Qingyan Kardeş için besleyici yiyecekler al. Bu onların hakkı, sakın onların adına reddetmeye kalkma.”
Reddedemeyen Liu Yuzao keseyi kabul etti.
‘Kuzen Nuansheng gerçekten klas biri... Ama para benimle kız kardeşim içinse doğrudan bana verebilirdi. Annemin tutmasına gerek yoktu...’ Ding Songyan kenardan kıskançlıkla izledi.
Bundan sonra ne yapmayı planlarsa planlasın başlangıç sermayesine ihtiyacı olacaktı!
…………
Chengyu Sokağı’ndaki evlerine döndüklerinde gökyüzü kararmıştı.
Mesele çözüme kavuşmadığı için dinleyen olur korkusuyla konuşmayı göze alamadılar. Beş kişilik aile ne keder, ne üzüntü ne de öfke göstermeye cesaret etti. Sessizce akşam yemeği yediler, birkaç gündelik söz ettiler; küpten aldıkları suyla yüzlerini, ellerini ve ayaklarını yıkadılar. Dişlerini yaban domuzu kılından yapılmış fırçalarla temizlediler.
Ding Daniu ana odadaki sandıkları çekip yer açtı, geçici bir yatak hazırladı, yatağını serip uzandı.
Ding Songyan’ın kendisine baktığını fark eden Daniu ensesini kaşıdı ve safça gülümsedi. “Yarın erken kalkmam gerek. Sen de yat artık, Erlang.”
‘Aramızda en kötü muameleyi sen görüyorsun...’ Ding Songyan sessizce mırıldandı ve batı kanadına döndü.
Ahşap çıtalar ve kenevir bezinden yapılmış kaba bir “paravan” odayı ikiye ayırıyordu. Ding Qingyan iç bölümde yatıyordu.
Mumu söndüren Ding Songyan oldukça sert ahşap yatağa uzandı ve karanlıkta tavan kirişlerine baktı.
Dışarıda ay ışığı yer değiştirdikçe ahşabın üzerinde oynayan gölgeler dans ediyordu.
Ne kadar zaman geçtiğini bilmeden, Ding Qingyan’ın alçak sesi iç odadan süzüldü. “İkinci Abi, yarın dikkatli ol.”
“Olacağım,” diye cevap verdi Ding Songyan; göğsünde hafif bir sıcaklık filizlendi.
‘Bu ucuz kız kardeşim aslında bayağı tatlı.’
Bir süre düşündü, sonra sesini alçak tutarak sordu: “Küçük Kardeşim, neden Büyük Abi’nin hiçbirimize benzemediğini hissediyorum?”
Paravanın arkasındaki yatakta Ding Qingyan uzun süre sessiz kaldıktan sonra konuştu. “Siz hikâye anlatıcılarının diliyle söylersek, annem Yuejiang Vilayeti’nde nadir güzellikte bir kadınmış. Bir çiçek koparan haydudun dikkatini çekmiş; o da fırsatını bulup annemi kaçırmış.”
“Birkaç yıl sonra, adaletli gezgin kılıç ustaları o haydudu öldürmüş ve annem kurtarılmış. Ama o zamana kadar zaten... zaten bir çocuğu olmuş...”
“...” Ding Songyan buna nasıl cevap vereceğini bilemedi.
Paravanın öbür tarafından Ding Qingyan’ın hafif kendini küçümseyen bir iç çekişi geldi. “Bazen iyi tarafından bakmak gerekir. O olay yaşanmasaydı, babam gibi yoksul bir bilgin annemle nasıl evlenebilirdi? Biz nasıl doğardık?”
“Annemin dışarı her çıktığında tüllü şapka takmanda ısrar etmesinin sebebi bu mu?” Ding Songyan birden fark etti.
“Evet.” Ding Qingyan nefes verdi. “Söyle bana, Yuejiang Vilayeti’nde de gözetleme kuleleri ve seçkin tarikatlar var. Peki böyle bir şey neden yine de oldu?”
Ding Songyan dudaklarını bastırdı. “Hiçbir sistem tüm sorunları çözemez; en fazla çoğunu çözer.”
Kardeşler yeniden sessizliğe gömüldü.
Tavandaki değişen gölgelere bakarken Ding Songyan bu dünyanın tehlikelerini ilk kez bu kadar keskin biçimde hissetti.
‘Üstelik buradaki manyaklar eski dünyamdakilerden muhtemelen hem daha çılgın hem daha kalabalık. Ölümcül silahlarla donanmışlar, en ufak şeyde adam öldürüyorlar. Bir de işin içine dövüş sanatları hiç girmedi!’
‘Kendimi savunmak için bir şekilde dövüş sanatı öğrenmeliyim. Bir daha rastgele bir manyak tarafından bıçaklanıp ölmek istemiyorum; bela geldiğinde tamamen çaresiz kalmayı da reddediyorum...’
Zihnindeki düşünceler dönüp dururken Ding Songyan’ın kararlılığı yavaş yavaş billurlaştı.