Ding Songyan daha büyük bir adım atmıştı ki çevresini alışkanlıkla tarayan gözleri birden duygudan değişen bir yüze takıldı.
Yüz, başında başörtüsü olan, otuz yaşlarında, sakalsız bir adama aitti; kırmızımsı burnu içkiye düşkün olduğunu düşündürüyordu.
Adam Ding Songyan’a, kesinlikle orada olmaması gereken bir canavara bakar gibi bakıyordu; şoku ve korkusu elle tutulur gibiydi.
Ding Songyan’ın kendisine baktığını görünce adam bir anda arkasını döndü ve pazar kalabalığının içine daldı. Bir göz kırpımında okyanusa düşen su damlası gibi kayboldu.
Ding Songyan’ın ilk içgüdüsü peşinden gidip onu yakalamaktı. Fakat dövüş sanatı bilmediği için tepkisi bir an gecikti. Hareket ettiğinde adam çoktan ortadan kaybolmuştu.
‘Ölü bir adamın güpegündüz Dangkang Tapınağı’nın dışında gezindiğini görünce aklı çıktı demek? Otların arasına vurup yılanı ürkütmek gerçekten işe yarıyor... Hımm, bunun mutlaka devamı olur; o yüzden şimdi peşinden koşmama gerek yok. Umarım Yu Bey buna hazırdır...’ Ding Songyan, kırmızı burunlu adamın kaçtığı yöne bakıp düşüncelere daldı.
“Ding Er Abi, neye bakıyorsun?” diye merakla sordu Xu Chang’an.
Ding Songyan dalgınlığından çıktı ve başsız Süvari Kumandanı’nın çoktan uzaklaşıp kaybolduğunu fark etti.
“Galiba bir hırsız yakalandı,” diye gelişigüzel yalan söyledi ve Xu Chang’an’a imalı bir uyarı verdi.
‘Hırsızların sonu hiç iyi olmaz!’
‘Eski hayatımda kıt kanaat para biriktirip aldığım ilk telefonumu bir hırsız yürütmüştü. Aylarca kendime gelememiştim.’
Xu Chang’an’ın yüzü soldu. Parmak uçlarına yükselerek durmadan o yöne baktı. “Ben görmedim, hayır, nerede...”
“Çoktan götürdüler,” diye geçiştirdi Ding Songyan.
Başka bir hikâye anlatıcısına doğru döndü. Dışarıdan rahat görünüyordu ama içten içe gergin ve son derece tetikteydi.
Xu Chang’an dalgın dalgın peşinden geldi; artık kalabalıkta şişman koyun aramıyordu.
‘Anlaşılan daha önce hiç yakalanmamış... Yamen’e sık girip çıkan eski kurtlar gözünü bile kırpmazdı...’ Ding Songyan komşusuna bir bakış attı. Kalabalığın içinde durdu, bir yandan hikâye anlatıcısının romantik efsaneleri anlatışını dinlerken bir yandan çevresini gelişigüzel gözlemledi.
Belki de dövüş dünyası söylenceleri ve anekdotları zaten başlı başına yeterince efsanevi olduğu için bu romantik efsaneler çoğunlukla mitlere ve dünyevi meselelere odaklanıyordu. İkincisi sıradan halka kolayca dokunduğundan dinleyici sayısı çok fazlaydı; alan tıklım tıklımdı.
Birden Xu Chang’an, Ding Songyan’ın kolunu dürttü.
Ding Songyan’ın içi sıkıştı. Geri dönüp ona baktı.
Düzgün yüz hatlarına sahip ama sinsi faremsi duruşlu adam karşı tarafı işaret etti ve sesini alçalttı: “Ding Er Abi, şuraya bak. Şuraya bak.”
Kalabalık çok yoğundu. Göremeyen Ding Songyan yerini değiştirmek için iki adım geri çekildi.
Xu Chang’an’ın daha fazlasını söylemesine gerek kalmadı; adamın kimi işaret ettiğini tek bakışta anladı.
On altı on yedi yaşlarında genç bir kızdı. Üzerinde sade beyaz, yuvarlak yakalı bir ceket ve yeşil kenarlı pilili beyaz bir etek vardı. Saçlarını iki yanda sarkık topuz yapmıştı; iki tutam siyah saç omuzlarının arkasına düşerek ona sevimli bir hava katıyordu.
Göz uçları hafifçe yukarı kalkıktı. Sivri bir çenesi, ucu etli ama küçük ve dik bir burnu, donmuş yağ gibi görünen beyaz ve yumuşak bir teni vardı. Bakışları berrak ve oyuncuydu; aynı zamanda ham, genç bir cazibe taşıyordu.
Saflık ve çekicilik onda en ufak bir çelişki olmadan bir aradaydı. Topuzunun kenarında gümüş bir saç tokası vardı; zümrüt incili çiçeği hafifçe sallanıyor, adımlarıyla hareket eden belindeki yeşim sarkıtlarla uyum sağlıyordu.
Sadece orada durması bile sayısız bakışı üzerine çekiyordu. İnsanlar bakıyor, gözlerini kaçırıyor, sonra gizlice bir kez daha bakıyordu.
“Ding Er Abi, güzel değil mi?” Xu Chang’an hafifçe iç geçirdi. “Bu yaşta şimdiden böyle. Birkaç yıla şehirleri devirecek kadar güzel olur.”
Ding Songyan’ın kendisine baktığını fark edince ağzından dökülüverdi: “Elbette Qingyan Kardeş’ten hâlâ minicik aşağıda. Sadece minicik.”
‘Heh, ağzı iyi laf yapıyor. Evet, minicik aşağıda... boy olarak... Tarzları ve havaları tamamen farklı, doğrudan kıyaslamak doğru değil. Biri ruhani zarif, diğeri saf cazibe...’ Ding Songyan içinden mırıldanırken hikâye anlatıcısı bir bölümü bitirdi ve bahşiş istemeye başladı.
Şak! Genç kız bambu sepete bir gümüş külçe attı. Yaklaşık bir liang kadar görünüyordu.
“Aman, ne kadar cömertsiniz hanımefendi!” Hikâye anlatıcısı sevinçten uçtu, peş peşe övgüler yağdırdı.
Kız çenesini hafifçe kaldırdı, oldukça gururlu görünüyordu. “Yarın da seni dinlemeye geleceğim.”
‘Parayı bol keseden ve cömertçe saçıyor... Üstelik biraz saf, dünyadan pek haberi olmadığı belli...’ Ding Songyan bir anda onun elinden biraz gümüş almanın bir yolunu düşünmeli miyim diye merak etti.
‘Ben kazanmazsam başkası kazanacak. Başkası yerine ben kazanayım daha iyi!’
Ancak o zaman kızın yanında camgöbeği-yeşili ipek etek giymiş, oldukça sevimli ve alımlı görünen bir hizmetçi olduğunu fark etti.
Kızın göz kamaştıran güzelliğinin yanında çevredeki herkes bu hizmetçiyi bilinçsizce görmezden gelmişti.
Gözlemleri arasında Ding Songyan birden başını Xu Chang’an’a çevirdi. “Bu genç hanımı daha önce gördün mü?”
“Hiç,” diye boş bir ifadeyle cevap verdi Xu Chang’an.
‘Görmüş olsaydım Chengyu Sokağı’ndaki herkes öğrenene kadar övünürdüm!’
“Yani buralı gibi görünmüyor?” diye üsteledi Ding Songyan.
Sırtını dik tutan Xu Chang’an son derece kesin konuştu: “Elbette değil. Bu yüzle, Qingyan Kardeş gibi tüllü şapka takmadan ortalıkta dolaşsa ve yerli olsa, adı Gece Işıltısı Tarikatı’ndan Zheng Zhuxi gibi çoktan her yere yayılırdı. Üstelik Zheng Zhuxi onun kadar bile güzel değil.”
Ding Songyan’ın para kazanma isteği bir anda söndü. Hafifçe kaşlarını çattı.
İlk geldiğinde Ding Qingyan’ı görünce büyülenmiş ama üzerinde fazla düşünmemişti; yerel ortamın güzellik yetiştirmeye çok elverişli olduğunu varsaymıştı. Fakat sokaklarda birkaç kez dolaştıktan sonra kız kardeşi gibi kızların aslında oldukça nadir olduğunu anlamıştı. Son iki günde bir tane bile görmemişti; karşılaştığı herkes onun çok gerisindeydi.
Şimdi ise hiç yoktan, aynı derecede çarpıcı başka bir kız çıkmıştı. Bu biraz fazla tesadüf değil miydi?
‘Bütün güzeller Dingjiang Vilayeti’nde mi toplanıyor?’
Dahası, bu kız açıkça hikâye dinlemeyi seviyordu ama Xu Chang’an onu son birkaç gündür Dangkang Tapınağı’nda ne görmüş ne de duymuştu. Bu da muhtemelen Dingjiang Vilayeti’ne son bir iki gün içinde geldiği anlamına geliyordu.
Ve son bir iki gün içinde başka bir şey daha olmuştu: Ding Erlang gizemli biçimde ortadan kaybolmuş ve şehir dışındaki harap tapınakta ölmüştü.
‘İki olay doğrudan bağlantılı olmayabilir ama zamanlama çok tesadüfi. Dingjiang Vilayeti’nde bir şeylerin mayalandığı hissini veriyor. Fırtına mı toplanıyor?’ Ding Songyan sessizce düşündü.
Bu sırada Xu Chang’an etrafa baktı ve ayrılmakta olan beyaz etekli kızla hizmetçisine doğru kıyısından kıyısından yaklaşmaya başladı.
Şak! Ding Songyan omzundan yakaladı. “Nereye gidiyorsun?”
İrkilerek donan Xu Chang’an, “O kızın üzerinde çok gümüş var. Pek umursuyor gibi durmuyor, gardı da yok. Bir iş çıkarabilirim diye düşündüm,” dedi.
Ding Songyan’ın sessizce kendisine baktığını görünce Xu Chang’an mırıldandı: “Güzel, evet, ama ben de yemek yemek zorundayım. Ben çalmazsam başkaları çalar. O Qingyan Kardeş değil; ona borcum yok.”
Ding Songyan dilini şaklattı. “Böyle görünen bir kız Dingjiang Vilayeti’ne kadar seyahat ediyor, tamamen saf görünüyor, yüzünü saklama zahmetine bile girmiyor ve sen onu soymaya cesaret mi ediyorsun? Seyahat zordur, uzun yol seyahati daha da zordur. Açık yolda gözetleme kulesi yok. Bana sorarsan bu kız ya yakınlarda usta muhafızları olan seçkin bir aileden geliyor ya da kendi dövüş sanatları son derece güçlü. Ölmek istiyorsan bile bugün acele etmen gerekmiyor.”
Xu Chang’an’ın yüzü değişti. “Doğru!”
Sonra Ding Songyan’a büyük bir minnettarlıkla baktı. “Ding Er Abi, tıpkı ustam gibi konuşuyorsun. Bizim işte beceri önemli ama en önemli şey beceri değil; insan okumayı bilmektir. Kimi soyarsın, kimi soymazsın; kim kolay lokmadır, kim sert hedeftir; harekete geçmeden önce bunları çözmek gerekir. Ustam beni hep bu yüzden azarlar.”
‘Hayır, hayır, hayır; en önemli şey beyin ve sende ondan pek yok...’ Ding Songyan içinden homurdandı. Xu Chang’an’ın omzuna hafifçe vurdu.
“Meyve satıcılarını ve dikişçi nineleri hedef almaktan vazgeç. Geleceğin büyük hırsızı statüsünü böyle düşürmemeli; yoksa ünlenince alay konusu olursun.”
Xu Chang’an donakaldı. Birkaç saniye sonra sordu: “O zaman nasıl geçineceğim...”
‘Yani illa çalmak zorunda mısın? Düzgün bir iş bulamaz mısın? Bu dünyanın ticari ekonomisi epey gelişmiş görünüyor; iş bulabilmen gerek...’ Ding Songyan iç çekti ve şöyle dedi: “Zenginden alıp fakire ver. Sadece zengin ve vicdansız olanları hedefle.”
Sığ tanıdıklara derin konuşma yapılmaz. Daha fazlasını söylemeye üşendi; düşüncelere dalmış Xu Chang’an’ı daha fazla ikna etmeye çalışmadı. Onunla vedalaştı ve Dangkang Tapınağı’nın dışında dolaşmayı sürdürdü. Kendini görünce korkuya kapılan adamın bazı gelişmeleri tetiklemesini ve gizli tehlikesini hızla çözmesine yardım etmesini umuyordu.
“Ding Erlang, Ding Erlang!” Yakınlardan biri adını seslendi.
Ding Songyan gerildi. Gülümseyerek dönüp sesin kaynağına baktı.
Yara bandı satan bir adamdı. Henüz otuzuna bile gelmemişti, başına siyah bir bez sarmıştı ve kendi bantlarından birini yüzüne yapıştırmıştı; oldukça komik görünüyordu.
Elinde üzerinde “Morarma ve yaralanmaları kesin iyileştirir, bir parçası yalnızca bir bakır” yazan bir bez pankart tutuyordu.
‘Edebî zarafetten yoksun ama özlülükte kazanıyor...’ Ding Songyan konuşmadı; adamın derdini söylemesini bekledi.
Yüzünde yara bandı olan adam heyecanlı görünüyordu. “Ding Erlang, bugün neden hikâye anlatmaya gelmedin?”
Yakındaki boş yeri işaret etti.
‘Demek Zhen Konağı’nın bağlantıları sayesinde loncadan “benim” aldığım yer burası. Acaba kiraya verip nakde çevirebilir miyim? Gerçekten hikâye anlatma becerim yok... Gerçi bugün uzun süre dinleyince buradaki hikâye anlatıcılarının eski dünyamdaki tekniklerden, kalıplardan ve seri anlatım becerilerinden yoksun olduğunu fark ettim; net konuşup hikâyeyi iyi anlattığın sürece yeterli. Ama benim hedefim dövüş sanatı öğrenmek, profesyonel geveze olmak değil...’ Ding Songyan konuşamadan yara bandı satan adam havai fişek gibi art arda konuştu:
“Az önce bir kız seni soruyordu! Peri gibiydi!”
‘Ha?’ Ding Songyan’ın zihninde bir siluet birden parladı.
“Hanımefendi, hanımefendi!” Yara bandı satan adam çoktan yüksek sesle bağırıyordu. “Ding Erlang burada! Dingjiang Vilayeti’nde tarihî hikâyeler söz konusu olduğunda ilk üçe girer!”
‘Reklam için sağ ol. Ticaretin özü karşılıklı övgüdür...’ Beklediği gibi Ding Songyan, az önceki beyaz etekli kızla hizmetçisini gördü.
Kız hızlı adımlarla yanına geldi; ona hiç yabancı muamelesi yapmadan sevinçle sordu: “Ding Erlang, bugün ne zaman hikâye anlatacaksın? Dinlemek istiyorum.”
Ding Songyan gözlerini kırptı, zihni hızla çalışıyordu. Ellerini birleştirdi ve şöyle dedi: “Hanımefendiye cevap vereyim; son birkaç gündür kendimi iyi hissetmiyorum, dinlenmeyi planlamıştım. Ama dinlemek isterseniz kısa bir bölüm anlatabilirim. Tarih değil, yakın zamanda öğrendiğim efsanevi bir hikâye. İyi anlatamazsam bahşiş vermeniz gerekmez.”
Tarih onun için tamamen imkânsızdı. Ama hikâye? Elinde devasa bir referans birikimi vardı.
Hedefi açıktı. Kızın parasını da istemiyordu, kendisini de. Sadece temas kurup bir bağ oluşturmak istiyordu. Kızın muhtemel geçmişi düşünülürse ondan gelecek bir iyilik altın değerinde olabilirdi.